France Ⅰ

Lancé en 1958, le NMS (Navire Météorologique Stationnaire) FRANCE I fut construit au Havres, aux Chantiers de la Méditerranée. Il était basé au port de la Rochelle - La Pallice, et opéra sa première campagne en mars 1959. Le France 1 a assuré ses missions pendant 27 années. L'objectif principal était la collecte de données météorologiques et ce jusqu'à l'entrée en service des satellites météorologiques en 1985. Il devait alors opérer de longues stations sur les lieux de formation et de passage des pires dépressions au large de l'océan Atlantique. Fouetté par des vents atteignant parfois 100 nœuds (180 km/h), balancé par des creux de 20 mètres, ce navire, quel que soit le temps, a rempli sa mission pendant près de 30 ans, et a fait la pluie et le beau temps pour la Météorologie Nationale.

De 1959 à 1975, le navire assurait ses stations aux point Kilo, Lima et Alpha, et assistait la navigation aérienne transatlantique, dans le cadre de l'Organisation de l'Aviation Civile Internationnale. En 1976, c'est l'Organisation Mondiale de la Météorologie qui donne un nouveau cadre aux Navires Météorologiques stationnaires. Les points sont modifiés : le France 1 devait alors assurer la station au point géostationnaire R (ou Roméo, 47°N-17°O), situé à 600 miles à l'ouest de La Rochelle et atteint en deux jours et demi dans de bonnes conditions.

La relève, effectuée entre vingt-quatre et vingt-six jours auprès de son sistership le France II (lancé en 1959), était un moment très attendu par l'équipage, d'autant que le nouveau venu apportait le courrier et des vivres frais. Parmi les missions de ce navire, les observations météorologiques représentent une grande part du travail. Mais d'autres services étaient assurés. Sondages hydrologiques, observations ornithologiques pour le suivi des migrations d'oiseaux, observations des mammifères marins et surtout l'assistance aux navires et personnes en danger ainsi que la formation des élèves de l'école de la météorologie.

Le navire était la propriété de l'État mais il était armé par la compagnie maritime Delmas Vieljeux, fleuron de la marine marchande française. La compagnie fournissait 35 marins, du commandant au matelot en passant par le cuisinier. L'infirmier et le médecin aspirant étaient détachés de l'hopital militaire de Rochefort. La météorologie nationale fournissait une équipe de 8 personnes, dont des femmes dans les années 80, et l'aviation civile fournissait 8 techniciens de 1959 à 1975. 

Le navire est visitable à 90 pourcent, de la salle des machines à la timonerie !